Charles de Coligny, des guerres de Religion à la fondation du couvent des Carmélites de Chaumont

Chaumont au fil du temps, format court, épisode 9. Fils du célèbre amiral protestant Gaspard de Coligny, Charles de Coligny a traversé l’une des périodes les plus mouvementées de l’histoire de France avant de se convertir au catholicisme. À la fin de sa vie, cet important personnage des guerres de Religion a laissé une trace durable à Chaumont : en 1623, il finance avec son épouse la fondation du couvent des Carmélites, devenu quatre siècles plus tard l’actuel Espace Bouchardon.

Entretien avec Julien Marasi, chargé d’inventaire du patrimoine bâti :

 

Le fils d’une grande figure protestante

Né à Châtillon le 10 décembre 1564, Charles de Coligny est le fils cadet de Gaspard II de Coligny et de Charlotte de Laval. Son père, amiral de France et l’un des principaux chefs protestants pendant les guerres de Religion, est assassiné en 1572 lors du massacre de la Saint-Barthélemy. Charles n’a alors que sept ans. Capturé, il est emprisonné à Marseille avant d’être libéré en mai 1576.

Il prend ensuite les armes aux côtés de son frère au service du roi de Navarre, futur Henri IV, alors encore protestant. À partir de 1585, il commande notamment un régiment d’infanterie et combat dans plusieurs régions du royaume.

Son parcours prend cependant un tournant majeur en 1590. Fait prisonnier lors du siège de Paris, Charles de Coligny rallie la Ligue, mouvement ultra-catholique auquel il s’était jusque-là opposé, avant de se convertir lui-même au catholicisme. Il est d’ailleurs le seul des enfants de Gaspard de Coligny à avoir été baptisé protestant puis à avoir embrassé la foi catholique.

Un grand personnage du royaume étroitement lié à la région

Son mariage avec Humberte de Chastenay renforce les attaches de Charles de Coligny avec le territoire. Son épouse lui apporte notamment les baronnies de Lanty et de Cusey ainsi que les seigneuries de Dinteville et Villars-en-Azois.

Sa carrière le rapproche également directement de Chaumont et de Langres. Il devient gouverneur de Langres en 1604, lieutenant du roi aux bailliages de Chaumont et de Vitry, puis lieutenant-général au gouvernement de Champagne en 1608.

Charles de Coligny occupe parallèlement des fonctions prestigieuses auprès de la monarchie. Gentilhomme ordinaire de la chambre d’Henri IV dès 1596, capitaine de cinquante hommes d’armes l’année suivante, il devient finalement chevalier des ordres du Roi de Saint-Michel et du Saint-Esprit en 1619.

16 000 livres pour fonder le couvent des Carmélites

C’est au crépuscule de sa vie que son histoire rencontre véritablement celle de Chaumont. En 1623, Charles de Coligny, alors marquis d’Andelot, et son épouse décident de consacrer 16 000 livres à l’achat de terrains et à la construction d’un couvent de Carmélites.

Pourquoi choisir Chaumont ? Les sources avancent plusieurs explications. L’historien Émile Jolibois évoque le « respect » et la « bienveillance » que la famille de Coligny aurait toujours rencontrés dans la ville, ainsi que le fait que son oncle, M. de Dinteville, y était né.

Mais une seconde motivation donne une résonance toute particulière à cette fondation. Charles de Coligny aurait voulu, par ce geste, réparer les « esgaremens de son père » ainsi que les destructions d’églises et de monastères attribuées à ses ancêtres protestants. La création d’un établissement religieux catholique prend alors une dimension symbolique forte dans le parcours d’un homme né protestant, fils de l’une des plus grandes figures huguenotes du XVIe siècle, puis converti au catholicisme.

Un héritage toujours présent quatre siècles plus tard

Une première maison est achetée rue Bouchardon et les Carmélites s’y installent dès le 6 septembre 1623. D’autres propriétés sont ensuite acquises pour agrandir le couvent, tandis que de nouveaux bâtiments sont édifiés. L’ensemble est achevé en février 1627. Il s’agit alors du quatrième et dernier établissement religieux créé dans la nouvelle enceinte de Chaumont, après les Capucins, les Jésuites et les Ursulines.

Charles de Coligny meurt en 1632, son épouse en 1644. Tous deux choisissent d’être inhumés dans le couvent qu’ils avaient contribué à faire naître. Leurs corps pourraient d’ailleurs toujours se trouver sur le site aujourd’hui.

Le lieu connaîtra ensuite une histoire mouvementée. Après la Révolution, il accueillera notamment l’administration du district, la préfecture, les archives départementales, le musée et la bibliothèque municipale. Il deviendra finalement l’Espace Bouchardon que connaissent aujourd’hui les Chaumontais. Après avoir temporairement retrouvé sa fonction de bibliothèque pendant les travaux des Silos, le site accueille désormais la direction des politiques culturelles de la Ville et différentes activités associatives.

Quatre siècles après sa fondation, l’ancien couvent constitue ainsi l’un des héritages chaumontais d’un personnage aujourd’hui largement méconnu, mais dont la trajectoire personnelle raconte à elle seule une partie des profondes fractures religieuses qui ont traversé la France à la fin du XVIe siècle.

 

Tous les épisodes de Chaumont au Fil du Temps sont à retrouver ici.